Starters. Fertilizantes Arrancadores

Qué son los fertilizantes arrancadores?

Los fertilizantes arrancadores, denominados “Starters”, son fertilizantes aplicados en pequeñas cantidades en estrecha proximidad a la semilla durante la siembra. Estos fertilizantes tienen la finalidad de mejorar el desarrollo de las plántulas mediante el suministro de nutrientes esenciales en lugares accesibles para las raíces. Un establecimiento rápido del cultivo es deseable, ya que el desarrollo de las plantas y el rendimiento son influenciados durante las etapas tempranas de crecimiento. Las plantas jóvenes de rápido crecimiento, en general son más resistentes al ataque de plagas y enfermedades, y pueden competir con mayor eficiencia ante las malezas. Un fertilizante de arranque no debe confundirse con los fertilizantes que se aplican en banda para corregir la deficiencia de un nutriente en el suelo, pues éstos tienen la finalidad de corregir deficiencias en el suelo, mientras que los fertilizantes arrancadores tienen  el objetivo de mejorar el desarrollo inicial de los cultivos.

Para que un fertilizante se considere de arranque debe ser colocado de tal manera  que proporcione nutrientes suficientes para mejorar el vigor de plántulas y su desarrollo, por lo general debajo y a un lado de la línea de semillas. El objetivo es lograr fácil acceso a nutrientes hasta que las plantas establezcan sistemas de raíces más sólidos.

Beneficios de los fertilizantes arrancadores

El principal beneficio de un fertilizante arrancador puede ser un aumento en el crecimiento temprano y la uniformidad de los cultivos. Los fertilizantes arrancadores suelen ser más benéficos en cultivos que se establecen en suelos húmedos y fríos en primavera y finales de otoño, independientemente del nivel de fertilidad de los mismos. Los suelos arenosos también tienen alta respuesta a estos fertilizantes. Además, el uso de estos materiales es especialmente importante en los sistemas de labranza de conservación. El nitrógeno y fósforo son dos nutrientes clave en un fertilizante arrancador. El fósforo no es móvil en el suelo, por lo tanto, las raíces de las plántulas tienen  dificultades para obtener las cantidades necesarias para un crecimiento adecuado. Además, el fósforo es un promotor del crecimiento vigoroso de las raíces.

Un fertilizante arrancador, incluso puede adelantar la floración y madurez del cultivo. Esto puede resultar en un  mejor rendimiento en zonas donde el daño por heladas es común (este efecto se ha observado en sorgo). Además, la madurez temprana puede resultar en un grano ligeramente más seco al momento de la cosecha. Sin embargo, un aumento del crecimiento inicial del cultivo y/o adelanto de la floración, no siempre se traduce en un mayor rendimiento. Para el caso de cultivos de grano existe evidencia de que el uso de arrancadores es más beneficioso en suelos donde los contenidos de fósforo se encuentran en menos de 15 ppm (P-Bray 1). Por otro lado, el aumento de rendimiento en cultivos de grano en suelos arenosos se logra utilizando como componentes principales del arrancador al nitrógeno y azufre

El maíz es uno de los cultivos con mayor respuesta al uso de fertilizantes arrancadores. Es también empleado en cultivos forrajeros, aunque su uso no es muy difundido. Los cultivos de grano pequeño también responden favorablemente a su aplicación, especialmente si están en suelos poco fértiles. 

¿Por qué utilizar fertilizantes de arranque? 

El Caso del Maíz

Las raíces del maíz se desarrollan en dos fases distintas (raíces seminales y raíces nodales). Las raíces seminales absorben la humedad del suelo, mientras que los nutrientes consumidos provienen  de las reservas de las semillas. Una vez que las plántulas emergen, el sistema radicular nodal comienza a desarrollarse y se consolida como la principal vía de acceso de agua y nutrientes a la planta.  Durante las etapas vegetativas V1 a V5 en maíz, la prevención del estrés del sistema radicular nodal es crucial, ya que un retraso en su crecimiento puede atrofiar el desarrollo de toda la planta y por lo tanto hay pérdidas en rendimiento.  Alrededor de la etapa V3 las plántulas de maíz dejan de abastecerse de nutrientes de las reservas de la semilla y comienza la dependencia total del abastecimiento por las raíces nodales.  El éxito de esta transición puede ser la clave para lograr un sano desarrollo y un cultivo uniforme, y es aquí donde los fertilizantes arrancadores entran en juego. 

¿Cómo aplicar un fertilizante de arranque?

La colocación de un fertilizante de arranque es crucial ya que de ello depende que las plántulas puedan tomar los nutrientes en forma adecuada y suficiente, pero también es importante para evitar toxicidad. La colocación ideal manejada es banda, 2 pulgadas a un lado y 2 pulgadas por debajo de la semilla (2” X 2”). Estas distancias aseguran un adecuado acceso a los nutrientes y limitan el potencial de quemadura del fertilizante.  La colocación 2 X 2 tiene una ventaja sobre el arranque porque no solo es la posición relativa al desarrollo de la raíz más ventajoso, sino que se pueden utilizar las dosis más altas sin riego para las semillas.

Algunas alternativas a la banda de 2 X 2 incluyen: la colocación en 2 pulgadas de lado y a la misma profundidad de las semillas; en goteo sobre las mismas hileras de semilla (en no labranza de siembra); y fertilizantes colocados en contacto con las semillas (“pop-up”). Ambas opciones requieren de mucho cuidado para evitar lesiones y afectar la germinación. La cantidad empleada deber ser muy limitada, y depende estrechamente de las propiedades de la formulación y del suelo. El uso de estos sistemas es efectivo pero requiere de personal capacitado y con experiencia. Por ejemplo para cultivos forrajeros la aplicación a 1 pulgada directamente debajo de las semillas es favorable.